天野喜孝は静岡県静岡市で生まれた。思春期に絵を描くことに夢中になり、1967年、15歳のときにアニメーション制作会社タツノコプロダクションに入社。アニメーション部に配属され、そこで天野は日本の初期アニメムーブメントの波に乗って活躍する。

デビュー作は『マッハGoGoGo』だった。その後『タイムボカン』『科学忍者隊ガッチャマン』『宇宙の騎士テッカマン』『みなしごハッチ』などタツノコ作品全般のキャラクラー・デザインを手がけるようになる。

1960年代に天野は、アメコミを通じて西洋美術様式の影響を受ける。特にニール・アダムスがお気に入りで、アダムスの絵が表紙になっている古本のアメコミを購入していたが、中を開くとアダムスとまったく異なる作家であったアメコミに失望したという。ほかに1960年代に西洋のサイケデリック・ムーブメントやポップ・アートの影響も受けており、ピーター・マックスから影響を受けている。

1970年代になると天野は19世紀後半から20世紀初頭にヨーロッパで流行したアール・ヌーヴォーや浮世絵に影響を受ける。その後、1982年までタツノコプロで仕事をする。

1982年に独立してフリーランスとなる。独立後の天野は、SFやファンタジー関連のイラストレーションを多数手がけるようになる。以前の自身のアニメーション仕事の影響を相まって、現代のシュルレアリスムと写実主義の両方の影響を受けた独特なスタイルを生み出すことになった。

独立後初期の作品としては夢枕獏の『キマイラ』シリーズのイラストレーションがよく知られている。1983年に菊地秀行の小説『吸血鬼ハンターD』シリーズや『魔界都市〈新宿〉』のイラストレーションを担当する。1985年には映画版『吸血鬼ハンターD』のキャクター・デザインも手掛けた。1985年から1997年まで、天野は栗本薫の長編シリーズ『グイン・サーガ』の挿絵を担当する。この一連の小説の仕事から天野は、西洋の古典から近現代美術までのスタイルを学び、自らの作品の血肉にしていったとされている。

以前のアメコミ調から耽美的なスタイルに変化するのはこの頃である。

1987年に天野はスクウェア（現スクウェア・エニックス）に参加し、RPGゲーム『ファイナルファンタジー』のキャラクター・デザインで活躍し始める。天野は伝統的なアナログのデザインとコンピューターを利用したアートワークの両方でコンセプチュアルなデザイン作業を行った。当時、天野はほかにゲーム会社呉ソフトウェア工房でも仕事をしており、『ファースト・クイーン』シリーズをはじめさまざまなキャラクター・デザインの仕事をしている。

1994年に『ファイナル・ファンタジーVI』を最後に、天野は「ファイナルファンタジー」シリーズのメインキャラクター、イメージ、グラフィックデザインを辞任する。その後、坂口博信や植松伸夫など『ファイナルファンタジー』シリーズの開発の中心人物によって2004年に設立されたゲーム会社ミストウォーカーに参加し、現在も『テラバトル』などのキャラクター・デザインを手がけている。

美術家としてのデビューは、1989年に東京・有楽町マリオンで開催された初個展「飛天」となる。このとき個展にあわせて画集も出版されている。1990年から天野は美術家として本格的に活動をはじめ、また舞台デザインなどの仕事も始める。

1995年にフランスのオルレアンにある国立自然科学博物館で個展を行い、国外でも知名度を上げはじめる。アメリカでは1997年にニューヨークのパブリック・ビルディングで「THINK LIKE AMANO」展、1999年にニューヨークのエンジェル・オレンサズ財団「Hero」展を開催する。1999年には映画『ニュー・ローズホテル』でヒロシ役として出演し、俳優デビューもしている。（続く）