マルク・シャガールは1887年、ヴィーツェプスク近郊のリオスナで、ユダヤ系リトアニア人として生まれた。当時のヴィーツェプスクの人口はおよそ66000人で半分はユダヤ人だった。

絵のように美しい教会やシナゴーグが立ち並び、人々はその町をスペイン帝国時代の世界観になぞらえて「ロシアのトレド」と呼んだ。

しかし、町に立ち並んでいた木製の家屋は、第二次世界大戦時にナチスドイツとソビエト軍による戦闘による破壊と占領で、ほとんどが消失してしまった。

シャガールは9人兄弟の長男として生まれた。家族の姓であるシャガールは英語でシーガルと呼び、ユダヤコミュニティにおいてはレヴ族出身であることを意味していた。父ザハール・シャガールは魚売りで、母フィーギャ・イティは自宅で食料を売っていた。

父は重い樽を持ち運ぶ重労働者だったが、月の稼ぎはたった20ルーブルだった（当時のロシア帝国時代の平均月収は13ルーブル）。シャガールはのちに魚をモチーフにした作品を描く事が多いが、その源泉は幼少の頃に見た働く父に対する敬意にあるという。

シャガールの幼少期について知られている事の多くは、自伝『マイライフ』で語られているように、ハシディズム文化から多大な影響を受けているというものである。実際にヴィーツェプスクという町は、1730年代からユダヤ教正統派から異端とみなされていたカバラ教義から派生したハシディズム文化の中心地だった。シャガールはこのハシディズム文化が芸術の源泉になっていると語っている。

当時のロシアで、ユダヤ人の子どもたちちはロシアの学校や大学に入学するのに規制がかけられていた。そのため、シャガールは地方のユダヤ教徒学校に通い、ヘブライ語や聖書の勉強をした。

13歳のとき、シャガールの母はロシアの高等学校に入学させようとしたが、シャガールは「普通、その学校はユダヤ人を受けれてくれないところだったが、母は躊躇せず、勇気をもって教師にかけあった。そして入学のため学長に50ルーブルを手渡した。」と話している。

シャガールが芸術家になるきっかけとなったのは、同級生がしていたドローイングであるという。シャガールは同級生に絵の描き方を尋ねると「図書館にいって本を探してこい。お前が好きな写真が乗っている本を選んで、あとはそれを模写するだけだ」と返答される。そこでシャガールはすぐに本の模写をはじめる。模写をしていると非常に楽しくなり、ついには芸術家になる決心をしたという。

シャガールはついに母親に絵描きになることを打ち明ける。母親は当時、シャガールの急な美術への目覚めと使命感に対して、非現実的な感覚がして理解できなかったという。1906年にシャガールは写実主義の画家のイェフダペンの小さな美術学校がヴィーツェプスクにあるのに気づいた。

この学校にはエル・リシツキーやオシップ・ザッキンも通うことになる。シャガールは当時お金がなかったため、ペンは無料でシャガールに美術を教えることにした。しかし、数カ月後、シャガールはアカデミックな芸術は自身には合わないことに気づいた。

当時のロシアにおけるユダヤ人芸術家たちは、一般的に２つの芸術的な方向性を選択した。１つはユダヤ人であることを隠すこと。もう1つはユダヤ人というアイデンティティを大切にして、芸術でそのユダヤ性を積極的に表現する方向である。シャガールは後者を選択した。シャガールにとって芸術とは「自己主張と原理の表現」なのであった。シャガールにはハシディズム精神が根本にあり、それが彼の創作の源泉であるという。

1906年にシャガールはサンクトペテルブルクに移動。当時、ユダヤ人は国内パスポートなしで町を出入りすることはできなかったが、シャガールは一時的に友達からパスポートを借りて入った。

シャガールは一流美術学校に入学し、2年間そこで学ぶ。1907年までにシャガールは自然主義のセルフポートレイトや風景画を描き始めた。

1908年から1910年までの間、シャガールはズバントセバ美術学校でレオン・バクストのもとで学ぶ。サンクトペテルブルクに滞在中、シャガールはポール・ゴーギャンのような作品や実験映画に出会う。バクストもユダヤ人で、装飾芸術のデザイナーであり、またロシアバレエ団の舞台衣装やファッションデザイナーとして活躍していた。またここで、伝説のダンサー、ヴァーツラフ・ニジンスキーと知り合う。 

1909年の秋に後に妻となるベラ・ローゼンフェルトと出会っている。1910年までシャガールはサンクトペテルブルクに滞在していたが、よくヴィーツェプスクにいるベラ・ローゼンフェルトに会いにでかけたという。

1910年、シャガールはパリへ移動しさらに芸術に磨きをかける。美術史家でキュレーターのジェームズ・スウィーニーは、シャガールがパリに初めて来た時、美術界ではキュビスムがトレンドで、フランス芸術全体が19世紀の唯物主義的な世界観で覆われていた。

そのため、シャガールの新鮮で、率直な感情表現、シンプルで詩的でユーモア感覚のある絵画は、パリの美術界では異端的であり、最初は画家からは無視された。

代わりにブレーズ・サンドラールやギヨーム・アポリネールといった詩人たちから注目を集めるようになった。シャガールの表現は、キュビストの方法、つまり対象物を外から複数の視点で描く方法とは真逆で、外に向かって出て行くさまざまな内面感情を情熱的な表現だったのである。

23歳当時のシャガールのパリの最初の日々はフランス語を話せないこともであり、人生の中でも非常に孤独で、つらい時期だったといわれる。そうした孤独な環境が自然と故郷に対する哀愁の感情が芽生えさせ、ロシア民謡や、ハシディズム経験、家族、恋人ベラのことなど故郷ロシア時代の楽しい空想にふける絵画を描くようになったといわれる。

この時代の代表作は『私と村』である。これは1911年に制作された作品。キュビスムの絵画理論を応用する形でシャガールの内面に眠る故郷ロシアに関するさまざまな感情やシーンを夢のように同時に描いている。

前景の帽子をかぶっている緑顔の男がヤギや羊を見つめ、ヤギの頬には乳搾りのイメージが重なっている。また前景の男の手には成長している木が描かれている。背景には描かれているのはロシアのギリシア正教会と庶民の住宅、草刈鎌を持つ男や逆さまの女などが描かれている。これらはすべて、シャガールの生まれ故郷ヴィーツェプスクの記憶が融合して視覚化したものである。

また、画面中央の大小の円は太陽と月を表わしているとされる。キュビズムの理論に影響を受けているシャガールは、さまざまな意味を込めた象徴的なモティーフを平面的な色彩と円、三角形と対角線を基本とする幾何学的構成のなかに配置。キュビズムの理論とシャガール独自の土着的な世界観が融合された作品で評価が高い。